Este artículo tiene como objetivo evidenciar la evolución en las funciones misionales de la universidad, las cuales han evolucionado del rol tradicional de la docencia hacia la investigación y la innovación, con fines de transferencia del conocimiento y en algunos casos, de creación de empresas universitarias, como spin off. Además, presenta los factores que han permitido lograr cambios en las funciones misionales de tres instituciones académicas colombianas públicas: Universidad Nacional de Colombia, Universidad de Antioquia y Universidad del Valle. La información presentada es el resultado de la búsqueda, organización, recopilación y análisis de material bibliográfico, por medio de bases de datos nacionales e internacionales, sitios web de instituciones universitarias, gubernamentales y centros de innovación y negocios. Al final se concluye que las universidades en el mundo y en Colombia están evolucionando para responder a los nuevos retos mundiales de carácter económico, educativo y cultural; y aunque las instituciones académicas colombianas no sobresalen en el contexto latinoamericano e internacional, sí vienen generando nuevas dinámicas que han traído consigo la gestión de patentes y el establecimiento de empresas spin off.